요즈음 계속해서 이야기 되고 있는 것들을 보면, 영어를 어린아이 때부터 해야만 잘할 수 있다, 싱가폴처럼 온 국민이 영어를 제1 또는 제2 언어로 쓰면 되지 않느냐, 그리고 몰입교육을 하면 영어가 금방 잘될 것 아니냐 등의 이야기가 많은 것 같다.
영어는 반드시 아주 어릴 때 시작해야만 잘 할 수 있을까? 예전엔 어느 연령대를 지나면 외국어를 마스터할 수 없다는 이론이 주류였는데, 요즈음은 ‘그렇지 않다’라는 쪽이 우세하다. 물론 영어를 학생시절이 다 지난다음에 시작해도 원어민처럼 할 수 있다는 말은 아니다. 중학교 때 시작해도 원어민처럼 잘 할 수 있다는 게 본인의 확신이다. 오히려 너무 일찍 시작하다보니 중학교에 입학해서는 영어가 가장 싫다는 학생 수가 많아졌다는 일선교사들의 하소연도 있다.
모든 언어가 그렇듯 단어를 많이 알아도 어법을 모르면 한 언어를 잘 할 수 없고, 문법만 잘 알고 단어를 모르면 아무것도 아니 것이 된다. 그런데 단어를 외우는 속도나 문법을 체득하는 속도는 사람의 인지 능력이 늘어남과 정비례한다. 따라서 이 부분은 천천히 해도 본인의 의지나 주위의 도움만 있으면 중학교 때 해도 별 문제없다. 그러나 문제는 발음이다. 언어의 발음은 순전히 우리 몸의 근육운동이므로 나이가 들면 듣는 대로 발음이 안 된다. 이미 입안의 근육이 한국어 발음체계로 굳어졌기 때문이다. 따라서 초등학교 때는 말하고 듣는 것을 강조하고 그렇게 하면 된다.
그러면 ‘영어를 잘 한다’는 것은 무엇을 잘 한다는 것인가? 말만 잘 한다고 영어를 잘한다고 할 수 없다. 잘 읽고 잘 쓰고 해야 한다. 이것은 결국 인지 능력이 발달 되어감에 따라서, 개인의 능력에 따라서, 좋은 글을 읽고 쓰고 하는 훈련을 계속해서 해 나가야 한다.
한편, 싱가폴처럼 우리는 두개의 언어를 할 수 있는 준비가 되어있지 않다. 물론 싱가폴처럼 상당한 시간을 두고 차근차근 해보자는 주장은 일리가 있다. 그러나 당장 실시하는 것은 불가능하다. 학생들이 학교에서는 영어를 배우지만 그 시간만 지나면 영어를 전혀 쓸 기회가 없기 때문에 영어가 제2 언어로 자리 잡지 못하는 것이다. 또한 학교에서 몰입교육으로 영어를 영어로 가르쳐도 그것을 써 먹을 일이 없으므로 어려운 것은 마찬가지이다. 영어로 영어를 가르칠 선생님들을 먼저 양성하고, 영어를 쓸 수 있는 환경을 제한적으로나마 만들고, 그것을 확대 한다면 언젠가는 가능할 수 있다. 다만 비용과 교육 평등의 문제를 해결해야하니 중지를 모아야겠다.
그런데 꼭 우리가 생각해 보야 하는 것이 있다. 대한민국에 살면서 한국어는 못하면서 영어는 잘 할 수 있겠는가? 읽기와 쓰기를 즐겨하고 외국문화를 이해하고 존중하는 것이 전제되지 않으면 우리아이들이 글로벌시대에 꼭 필요한 인재가 될 수 없음을 부모들이 인식해야 할 것이다.