거의 해마다 끊이지 않고 되풀이되는 소식 가운데 하나가 ‘도내 모 일간지 부안 주재기자 구속’이라는 제목의 씁쓸한 기사다. 범법사유 또한 대부분 비슷하다. 5·31 지방선거를 앞둔 지난해 5월에는 유력한 군수후보의 측근으로부터 주재기자 6명이 돈을 받아 문제가 됐는가 하면 지난달에는 건설현장의 불법을 덮어주는 대가로 광고비나 구독료 명목으로 돈을 뜯어 법정 구속사태를 빚기도 했다.

이같은 소식이 거의 연중행사로 반복되다 보니 전북도 일간지 지역 주재기자들의 평소 활동과 생활 전반에 의심이 갈 지경이다. 주재기자들의 탈선 행위는 보통 ‘구조적’인 이유에서 비롯된다는 게 언론감시단체들의 견해다. 즉, 도내 일간지들이 치열한 시장경쟁에서 적자를 메우기 위해 지역 주재기자들에게 일정한 구독료와 광고료를 할당하기 때문이라는 분석이다.

한편 지난 6월에는 어느 일간지 주재기자의 ‘대필’ 논란도 불거져 나왔다. 취재와 기사 작성은 A씨가 했는데 그 기사에 딸리는 기자 이름은 B씨로 나갔기 때문이다. 이 사실을 확인한 공무원노조에서는 해당 신문사에 강력히 항의한 바 있다. 더욱 놀라운 사실은 이같은 대필 기사가 일부 주재기자들 사이에서는 공공연한 관행 가운데 하나라고 지적하는 공무원들도 있다는 점이다. ‘기자’라는 직함으로 지역사회에서 뻐기고 다니면서 불법 탈선도 모자라 최소한의 양심까지 팔아버릴 이유가 어디에 있는지 모르겠다.

문제는 이들 일부 주재기자들의 탈선과 뻔뻔한 행위가 사법처리에도 불구하고 지역사회에서 그치지 않고 있다는 점이다. 주재기자의 횡포가 유독 심한 곳이 부안이라는 것도 정설 가운데 하나다.

그렇다면 왜 부안이 주재기자들의 탈선의 온상이 되고 있는가? ‘구린’ 사람들이 많아 주재기자들의 협박에 제 발이 저리기 때문인가?

특히 연말 주요 선거를 앞둔 가운데 이들의 잘못된 관행은 또 다시 되풀이될 가능성이 크다. 이제 지역사회가 이들 주재기자들에 대한 올바른 대응을 하지 않으면 안 된다.
저작권자 © 부안독립신문 무단전재 및 재배포 금지