테마파크, 경제성 의문

수소 생산에 연료 필요...결국 원자력으로 회귀?

계속되는 고유가와 온실가스 배출을 제한하는 교토의정서가 발효되면서 산업자원부가 2005년을 ‘수소경제 원년’으로 선포하는 등 수소경제에 대한 관심을 높이고 있다. 수소는 자원이 무궁무진하며 이산화탄소 배출이 없어 석유 등 기존 화석연료를 대체할 수 있는 미래 에너지로 각광을 받고 있기 때문이다.


그러나 수소가 미래·청정에너지가 될 수 있을 지에 대해서는 회의적인 시각이 많다. 이필렬 방송통신대 교수(에너지대안센터 대표)는 지난해 5월 한겨레신문에 기고한 ‘수소경제는 없다’는 글을 통해 수소경제가 환상이라고 비판했다. 요지는 수소를 만드는데 필요한 에너지를 어디에서 얻을 것인가에 대한 의문이다.


수소는 독립적으로 존재하는 것이 아니라 물 등 여러 자원의 구성원소로만 존재하기 때문에 전기분해를 필요로 한다. 따라서 수소 생산을 위해서는 또 다른 에너지원이 필요하다. 석유·태양열·원자력과 같은 1차 에너지원을 통해 얻어지는 에너지 운반체와 같은 역할만 하는 셈이다.


현재 기술로는 천연가스로부터 수소를 분리하는 데만도 4배의 에너지를 필요로 하는 등 수소 생산과정의 비효율성이 난제로 남아 있다. 그래서 최근 유력하게 등장하는 에너지원이 정부가 추진중인 제4세대 원자로 중 수소생산로다. 이는 원자로에서 연료효율을 높여 전기뿐만 아니라 수소까지 대량 생산한다는 개념으로 원자력계에서 내놓고 있는 대안이다. 결국 효율을 높인다는 명분으로 원자력으로 회귀하는 꼴이다.


이에 대해 대안에너지 운동가들은 현재처럼 화석원료나 원자력 발전에서 수소를 얻는다면 결코 친환경적인 에너지가 될 수 없다며 태양력·풍력 등 재생가능한 에너지의 효율을 높이기 위한 연구가 선행돼야 한다고 주장하고 있다.